Lors d’un comportement alimentaire sain, l’ingestion de nourriture est essentiellement réglée par la sensation de faim et le mécanisme de satiété. Manger maintient la santé, l’énergie vitale et le plaisir de vivre. Le fait de manger est générateur de plaisir, conserve la capacité de travail et est propice à maintenir la convivialité et l’amitié. Le manger « sain » respecte une certaine rythmicité en accord avec le déroulement de la journée et obéit à des exigences physiologiques et socio-psychologiques. Plus le comportement alimentaire est perturbé, plus il conduit à des soucis et à des problèmes, et perturbe les relations sociales et affectives.

On parle de comportement alimentaire perturbé lorsque les mécanismes mentionnés ne fonctionnent pas ou ne fonctionnent plus. On parle d’un trouble du comportement alimentaire au sens strict du terme à partir du moment où les préoccupations exagérées au sujet de la nourriture et en relation avec le corps conduisent à une perturbation de l’intégrité émotionnelle, sociale et corporelle.